沉沒(méi)成本也稱(chēng)沉淀成本，國(guó)家發(fā)改委和建設(shè)部發(fā)布的《建設(shè)項(xiàng)目經(jīng)濟(jì)評(píng)價(jià)方法與參數(shù)(第三版)》對(duì)此下的定義為：“沉沒(méi)成本是既有企業(yè)過(guò)去投資決策發(fā)生的、非現(xiàn)在決策能改變(或不受現(xiàn)在決策影響)、已經(jīng)計(jì)入過(guò)去投資費(fèi)用回收計(jì)劃的費(fèi)用。”1951年美國(guó)成本概念和標(biāo)準(zhǔn)委員會(huì)給沉沒(méi)成本下的定義為：在某種情況下不可回收的過(guò)去成本。此外，其他組織或?qū)W者也從不同角度給沉沒(méi)成本下過(guò)定義。要充分理解這一概念，至少要從一下幾個(gè)方面去把握。
首先，沉沒(méi)成本是一種決策成本。企業(yè)決策的范圍很廣泛，如市場(chǎng)的進(jìn)入或退出、產(chǎn)品的投產(chǎn)或停產(chǎn)、項(xiàng)目的新建或改擴(kuò)建等及其他。企業(yè)在作這些“決策”時(shí)，以前投入的成本如不能得到補(bǔ)償，會(huì)因原來(lái)項(xiàng)目的終止而不再有機(jī)會(huì)補(bǔ)償，其不能補(bǔ)償部分的成本就成為沉沒(méi)成本。反之，如果沒(méi)有這一些“決策”，那么原來(lái)項(xiàng)目就是長(zhǎng)期的或不會(huì)終止的，因而也就沒(méi)有沉沒(méi)成本這一概念了。
其次，沉沒(méi)成本是歷史成本。這就是說(shuō)，沉沒(méi)成本是“過(guò)去”的一種成本。其中“過(guò)去”，是指某一時(shí)間點(diǎn)以前的時(shí)間段，這一時(shí)間點(diǎn)稱(chēng)決策點(diǎn)。這就決定了沉沒(méi)成本具有三個(gè)特征：第一，沉沒(méi)成本是一個(gè)與時(shí)間段和時(shí)間點(diǎn)的選擇有關(guān)的動(dòng)態(tài)概念。第二，沉沒(méi)成本一定是既有企業(yè)的成本;不是新辦企業(yè)的成本。因?yàn)?，只有既有企業(yè)才有歷史或“過(guò)去”，而新辦企業(yè)是沒(méi)有歷史或“過(guò)去”的。第三，沉沒(méi)成本是一種預(yù)知的、確定的成本。因?yàn)樗恰斑^(guò)去”的成本，所以在決策時(shí)是預(yù)知的、確定的。第三，沉沒(méi)成本是沒(méi)有機(jī)會(huì)成本的資產(chǎn)。這是卡布羅提出的。對(duì)于機(jī)會(huì)成本的概念，薩繆爾森與諾德豪斯的《經(jīng)濟(jì)學(xué)》中給出的定義是：一項(xiàng)決策的機(jī)會(huì)成本是作出某一決策而不作出另一種決策時(shí)所放棄的東西。這就是說(shuō)，機(jī)會(huì)成本可以也僅能被利用一次。如被“某一決策”利用了，就不能再被“另一種決策”所利用;反之，亦然。而沉沒(méi)成本不同，一次利用的機(jī)會(huì)也沒(méi)有，無(wú)論是“某一決策”，還是“另一種決策”都不能利用。所以，在沉沒(méi)成本中是沒(méi)有機(jī)會(huì)成本的。
